在热电偶应用初期，冰点被当作热电偶的标准参考点，但在大多数应用中获得一个冰点参考温度不太现实。如果冷结点温度不是0℃，那么，为了确定实际热结点温度必须已知冷结点温度。考虑到非零冷结点温度的电压，必须对热电偶输出电压进行补偿，即所谓的冷结点补偿。必须根据系统的实际需求选择冷结点温度测量器件，需要仔细考虑精度、温度范围、成本和线性指标，以便得到佳的。
    热电偶是差分温度测量器件，由两段不同的金属线构成，一段用作正结点，另一段用作负结点。表1列出了四种常用的热电偶类型、所用金属以及对应的温度测量范围。热电偶的两种不同金属线焊接在一起后形成两个结点，环路电压是两个结点温差的函数。这利用了Seebeck效应，通常描述为热能转换为电能的过程。Seebeck效应与Peltier效应相反，Peltier效应为电能转换成热能的过程，典型应用有热电致冷器。测量电压VOUT是检测结点(热结点)结电压与参考结点(冷结点)结电压之差。因为VH和VC是由两个结的温度差产生的，VOUT也是温差的函数。比例因数α对应于电压差与温差之比，称为Seebeck系数。