科学家曾认为，直到消亡，皮肤细胞依然是皮肤细胞。在过去10年，细胞的身份并不是一成不变的，它能够通过激活特异性的遗传程序得以重写。如今，再生医学领域面临一个问题：这种重写应当采取常规方法，即成熟细胞先转化回干细胞，或者如果可能的话，采取一种更加直接的方法。

 “终末分化”概述了这种旧观念——皮肤细胞、肌肉细胞等成熟细胞不能经过诱导获得一种显着不同的“命运”。10年前，这种观念开始摇摇欲坠，当时，日本京都大学细胞生物学家山中伸弥证实导入几个基因能够将成熟纤维原细胞（结缔组织细胞）转化为诱导性多能干细胞（iPS细胞）。类似于胚胎干细胞，iPS细胞能分化为任何一种类型的细胞，这一性质被称作为多能性。不同于胚胎干细胞的是，iPS细胞也能增殖。

仅仅在山中伸弥取得该发现几年后，研究人员就已开始发现改变细胞类型的捷径，他们称之为“直接重编程”。一种类型的成熟细胞经诱导后能直接变成另一种类型的成熟细胞，而不需要借助iPS细胞这一中间阶段。研究人员已了解到如何将皮肤细胞转化为神经元或心脏细胞，如何将胃细胞转化为分泌胰岛素的β细胞。德国美因兹古藤堡大学科学家Benedikt Berninger说：“就在你的眼前看到这些细胞改变身份是非常神奇的。”Berninger的研究利用直接重编程产生神经元。

相对于iPS细胞研究，直接重编程研究还处于更初始阶段，但是它正激发人们对再生医学的兴趣。直接重编程的细胞可能比通过iPS细胞中间阶段产生的细胞更加安全，因为后者可能具有与肿瘤细胞一样的广泛增殖能力，这会使得它们或许潜在地导致癌症产生。

       基于iPS细胞的临床介入必需谨慎开展，以便确保没有多能性细胞与完全成熟的细胞一起移植。瑞典隆德大学神经生物学家Malin Parmar说：“风险就是你可能失去对这些细胞的控制，它们在移植后开始不受控制地增殖。但是，如果你绕过iPS细胞产生阶段，那么它将更加快速和更加安全。”Parmar希望利用直接重编程逆转帕金森病患者大脑中的神经元丢失。